Το όνομά του είναι Τόμας Βαν Ντερ Πλίτσεν και από το βράδυ της Πέμπτης είναι ο νέος πρωταθλητής Ευρώπης στο επίπονο (σύνθετο) αγώνισμα του δεκάθλου. Με 8218 βαθμούς ο 25χρονος πήρε το χρυσό μετάλλιο και παράλληλα εξασφάλισε τη συμμετοχή του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο.
Η ιστορία του Βέλγου, ωστόσο, δεν μπορεί να περιοριστεί στο στενό αθλητικό πλαίσιο. Ο πρωταθλητής του δεκάθλου έχει να επιδείξει σημαντικότερο μετάλλιο από αυτό που κατέκτησε στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του Άμστερνταμ. Πριν από περίπου δύο χρόνια ο 23χρονος – τότε – αθλητής έμαθε πως έπασχε από καρκίνο στους όρχεις. Αναζητούσε τις αιτίες που βρέθηκε θετικός σε έλεγχο ντόπινγκ. Έκανε εξετάσεις και τα αποτελέσματα έδειξαν… καρκίνο!
«Όποια από τις δύο ειδήσεις και αν ακούσεις, θα έχει δραματική επίπτωση στη ζωή σου. Το να βρεθείς θετικός σε έλεγχο ντόπινγκ σημαίνει πως τελειώνει η αθλητική σου καριέρα. Αλλά το να μαθαίνεις πως έχεις καρκίνο σημαίνει πως τελειώνει η ζωή που είχες συνηθίσει μέχρι τότε», θα πει λίγους μήνες αργότερα ο Βαν Ντερ Πλίτσεν. Μόλις έγιναν οι επιπλέον εξετάσεις ο Βέλγος υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση και στη συνέχεια σε μία σειρά χημειοθεραπειών. «Κανείς δεν έχει αρκετή εμπειρία σχετικά με αθλητές που κάνουν θεραπείες και μετά προσπαθούν να επανέλθουν σε καλή κατάσταση όσο το δυνατόν πιο σύντομα. Οι γιατροί δε μου έδιναν πολλές συμβουλές πάνω σε αυτό το κομμάτι και το άφηναν στη δική μου κρίση για το πότε θα επιστρέψω στους αγώνες», είχε αναφέρει ο Βαν Ντερ Πλίτσεν.
Τελικά επέστρεψε πέρυσι τον Μάιο και τον Αύγουστο συμμετείχε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα ανοικτού στίβου στο Πεκίνο.
Την Τετάρτη ξεκίνησε στο Άμστερνταμ το 23ο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα στίβου. Μία ημέρα μετά ο Βαν Ντερ Πλίτσεν, το νεότερο από τα επτά παιδιά της οικογένειας, αναδείχθηκε πρωταθλητής Ευρώπης στο δέκαθλο και προκρίθηκε για πρώτη φορά σε Ολυμπιακούς Αγώνες. Στο Ρίο δε θα κατεβεί ως το απόλυτο φαβορί για το χρυσό μετάλλιο αλλά μόνο η συμμετοχή του στη διοργάνωση είναι σα να έχει ανέβει ήδη στο ψηλότερο σκαλοπάτι του βάθρου.
